Antoine Laurent de Lavoisier (1743–1794) war ein bedeutender französischer Chemiker, der grundlegende Erkenntnisse zur neueren Chemie lieferte und sich auch öffentliche Verdienste erwarb, etwa seit 1771 als Generalpächter der Steuern, 1788 als Administrator der Diskontkasse und Kommissar des Nationalschatzes. Während der Herrschaft Robespierres geriet er jedoch in Misskredit und wurde am 8. Mai 1794 mit der Guillotine hingerichtet.

Der Münchner Historienmaler von Langenmantel inszeniert in seinem Gemälde den Moment der Festnahme Lavoisiers als Akt der Barbarei und des Machtmissbrauchs: Das Labor des Chemikers ist ein dunkler Raum mit roten Steinfliesen und Balkendecke. Lavoisier erscheint rechts neben seinem Herd und vor einer hellen Wand stehend quasi als Lichtgestalt, die unberührt und hoheitsvoll der hereindrängenden und pöbelnden Menge trotzt. Es sind offizielle und bewaffnete Vertreter der Revolution, allen voran ein Kommissar, der ihm ein Schriftstück – den Haftbefehl – präsentiert. Mittig im Vordergrund liegen auf einer Strohmatte wissenschaftliche Utensilien wie Bücher, eine Zange und Glasflaschen, die verdeutlichen, dass sich die Revolution hier gegen einen Vertreter der Künste und Wissenschaften richtet und damit zu verurteilen ist.