Das kleinformatige Gemälde ist die Vorarbeit für das Hochaltarbild in der St. Jakobkirche in Gent, das der aus Münster stammende Maler Johan Boeckhorst 1659 ausführte. Entsprechende in Öl gefertigte Arbeiten werden auch Ölskizzen oder – um den Entwurfscharakter zu betonen – modelli genannt. Neben dieser Ölskizze existiert zu dem Altarbild auch eine Vorzeichnung in der Pennsylvania Academy of Fine Arts in Philadelphia. Den Auftrag für das Hochaltarbild erteilten die Eheleute Johann de Jonghe und Maria von der Hagen, deren Wappen in der endgültigen Version unten rechts zu sehen sind.

Jakobus der Ältere war der erste Apostel-Märtyrer, der nach der biblischen Apostelgeschichte im Jahr 44 n. Chr. sein Martyrium unter Herodes Agrippa erlitt. Im Hintergrund kniet der Heilige mit gefesselten Händen auf einem Hügel und hat die Augen zum Himmel erhoben, während er auf den Schwertstreich des Henkers wartet. Über ihm schweben zwei Engel, die die Märtyrerpalme und den Siegeskranz herantragen. Die seitlichen Kulissenfiguren führen auf die zentrale Szene hin: links zwei reitende römische Soldaten mit Fahne und Heereszeichen und rechts der Denunziant Josias, der sich zum Christentum bekehrt hatte und nun ebenfalls das Martyrium erleiden wird.